蛀牙發生初期並不會有任何感覺，只會發現吃的食物殘渣很容易卡在牙縫，蛀牙慢慢擴大後，牙齒開始會對冷熱產生敏感，例如碰到水這類冰涼東西時，牙齒會感到刺痛，慢慢地食用溫熱類食物也會覺得疼痛，這階段蛀牙的深度已靠近牙神經。接著會感受到牙齒吃到一些東西時會痠軟痛，不過時間不會很久，只要停止刺激就不會痛。
但若每次疼痛會持續10分鐘或10分鐘以上，甚至會產生自發性的疼痛，很多病人描述是牙齒會一抽一抽的抽痛，或痛到耳根，或痛到頭頂，或令人難以睡眠影響正常生活，那表示蛀牙已侵犯到牙髓神經，發展到典型的急性牙髓炎。但有時候，蛀牙侵犯得太快，也可能還沒感受到任何疼痛，細菌已大舉侵入牙髓，導致牙髓發炎。
事實上，牙髓是由血管、神經和其他各式各樣細胞構成，但由於疼痛程度相當劇烈，因此從以前到現在一般都總括稱其為「神經」。它被琺瑯質和象牙質等硬組織所包圍，只透過牙根尖端的根尖孔與外界連結。
正常情況下是不會受細菌侵襲，但當硬組織遭受破壞，例如蛀牙，或是牙周病、牙齒斷裂等，甚至是根管治療不當造成腐敗，細菌就可侵入感染牙髓。
牙髓十分脆弱又缺乏再生能力，在症狀還輕微時，可透過牙髓的鎮靜治療鎮住發炎情形，待牙髓慢慢回覆後，牙齒刺痛敏感的症狀也會改善；但若細菌持續侵蝕，引發牙髓細菌感染，炎症擴大，牙髓就再也無法回覆，終有一天會壞死。炎症擴大時，會伴隨劇烈疼痛，有時嚴重至陣陣抽痛。不過，牙根尚未成長完全的脆弱恆齒和乳牙是例外，儘管牙髓遭到細菌感染，仍然有可能回覆健康。
牙髓神經會接受冷、熱溫度和細菌的刺激，因此在判斷神經壞死程度的檢測中，有一項溫度測試：如果神經碰到冷水時會敏感、刺痛，表示神經管的活性還保留，但如果神經對熱敏感，表示神經已壞死，這時神經已不可回覆了。
抽神經只會影響牙齒的冷熱判斷，變得稍微脆弱一點，並不會影響咀嚼；只要牙周神經還存在，牙齒就還是能感覺到咬合時的受力點。