所謂牙結石是由唾液、食物、齦溝液中的礦物質析出並沉積於牙齒表面而形成的，其性質類似於水壺中的水垢。
由於牙結石是日積月累緩慢形成的，因而不容易為我們所注意，甚至感覺它與牙齒是渾然一體的了，對它的危害也常常忽視。實際上，一方面牙結石長期壓迫牙齦，會導致其紅腫、出血，進而萎縮並逐漸與牙根分離，另一方面牙結石為細菌的粘附、聚集提供了良好的場所，而細菌的存在又進一步加重的該部位的炎症進程。
雖然目前還沒有一種方法可以阻止牙結石的形成，但可以通過機械的方法定期去除已形成的牙結石，也就是我們通常所說的潔牙或洗牙。這也是治療或預防牙齦出血的常用而基本的方法。
洗牙的基本原理是通過機械的方法去除沉積在牙齒表面的結石，常見的有手工器械法和超聲波振動法兩種，而目前後者由於效率高、易掌握而使用更為普遍，洗牙的過程中會出現一些不適的感覺。如超聲波對某些人可能會刺激產生敏感的反應。
這是正常現象，不過因此而對洗牙過於恐懼。敏感出現時可以向醫生說明，一般調低超聲波強度大部分人還是可以接受的。如果是手工器械法，由於器械觸碰發炎的牙齦會產生一定程度疼痛感。而兩種方法過程中都會有牙齦出血，出血量與牙齦炎症程度有關。有些人在洗牙後感覺牙縫變大了，事實上如前文所說，那是因為口腔的感覺器官已經習慣了結石附著於牙面上形成的不正常的形態而對牙齒的正常形態感到生疏的原因。
還有的人覺得洗牙後牙齒似乎鬆動得更嚴重了。這也是一種錯覺。實際上牙齒的鬆動度在潔牙前後並沒有變化，只是潔牙前過厚的結石影響了我們對患牙鬆動度的感受而已，這種情況下，結石作為重度炎症的刺激物是一定要去除的，而牙齒鬆動的問題可以通過不同方式的松牙固定予以解決或改善。只要遵守正規操作規程，洗牙是不會損失牙齒的。
由於結石的形成是目前尚無法阻止的，因而潔牙除了作為牙齦炎、牙周炎的治療措施外也是口腔健康維護的措施之一，需要定期進行，一般成人每年潔牙一次即可，但由於結石生長速度的個體差異較大，可根據個人情況酌情增減。
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